Облачность на Юпитере постоянно подвергается изменениям

Картина юпитерианской облачности (бело-желто-коричневые полосы, порождаемые атмосферными течениями, движущимися в различных направлениях на разных широтах) за последнее время подверглась весьма впечатляющим изменениям.

Об этом стало известно благодаря новым снимкам, полученным космическим телескопом NASA "Хаббл" (Hubble Space Telescope). В принципе, периоды столь же интенсивного изменения облаков крупнейшей планеты Солнечной системы случались и прежде, причем неоднократно, однако никогда их не удавалось запечатлеть в таких подробностях, как теперь (нужно отметить, что некоторая "полосатость" Юпитера заметна даже в обычный любительский телескоп).

Ветры Юпитера (и других планет-гигантов) по сравнению с привычными нам земными ветрами имеют целый ряд принципиальных отличий. Так, над своей планетой они кружат непрерывно, не стихая ни на секунду, и сам характер этого движения практически не меняется.

Восточно-западные воздушные потоки в приэкваториальной области Юпитера достигают скорости порядка 550 километров в час, что примерно вдвое быстрее, чем в случае самых сильных ураганов на Земле.

Нынешнее слежение за газовым гигантом было организовано для того, чтобы сопоставить наблюдения "Хаббла" со снимками, получаемыми автоматической межпланетной станцией "Новые горизонты" (New Horizons), направляющейся к Плутону и пролетевшей мимо Юпитера, выполнив гравитационный маневр для разгона.

Перемены стали заметны еще в январе, когда Юпитер "вышел" из-за Солнца (в ходе взаимного движения планет по своим орбитам). Именно тогда стало ясно, что облачные полосы в районе юпитерианского экватора, которые оставались белесыми на протяжении последних 15 лет, заметно потемнели.

Между 25 марта и 5 июня широкая белая полоса в северном полушарии планеты-гиганта стала совсем бурой, к тому же промежуток в облачном слое той же самой области породил змееобразный темный зигзаг (а под ним появились еще многочисленные турбулентные "водовороты" и "волны").

Теперь меняют свой цвет белые полосы в южном полушарии. Обо всем этом сообщает астроном Эми Симон-Миллер (Amy Simon-Miller) из американского Центра космических полетов имени Годдарда (NASA`s Goddard Space Flight Center - GSFC, штат Мэриленд).

"Впервые мы смогли наблюдать последовательность изображений, которые передают ход всех этих процессов, причем данная последовательность получена с высоким разрешением из космоса", - пояснила Симон-Миллер в интервью журналу New Scientist.

Столь удивительные преображения Юпитер испытывал в 1980-х гг. и в начале 1990-х. гг., однако на "Хаббле" (который ко времени второго периода "мутаций" уже был выведен на орбиту), тогда еще некорректно работал основной телескоп (он был позже исправлен в ходе специальной миссии обслуживающего шаттла).

Нужно отметить, что на этот раз за планетой, "сбрасывающей кожу", следил не только "Хаббл" с "Новыми горизонтами", но и несколько наземных телескопов, работающих в инфракрасном диапазоне.

К сожалению, причины периодических кардинальных изменений в облике Юпитера до сих пор не выяснены. Белые облака обычно относят к более высоким слоям юпитерианской атмосферы (по сравнению с облаками более темных оттенков) - они состоят из более свежих кристалликов аммиачного льда.

А вот что конкретно придает более низко расположенным облакам их бурый цвет, до сих пор не вполне ясно; вообще, цвет облаков считается одной из самых интригующих тайн Юпитера. Возможно, новые наблюдения смогут послужить ключом к этой давней загадке.

Напомним, что сравнительно недавно - около полутора лет тому назад - в привычном облике Юпитера произошло еще одно важное изменение - у него окончательно "открылся" "второй глаз". Первая и крупнейшая юпитерианская особенность такого рода - это Большое Красное Пятно - мощнейший шторм во всей Солнечной системе.

Вершина этой бури, без перерывов бушующей на протяжении по крайней мере трех последних столетий, на 8 километров превышает окружающие облака. Новый, второй красный "глаз" получил обозначение Oval BA (Овал BA) или же "Red Jr." ("Рэд Джуниор", то есть "Красный-Младший").

Вообще-то это явление регистрировалось с 1998-2000 гг. (для наблюдений тогда использовался тот же "Хаббл" и другие инструменты), но красным оно первоначально не было.

Изначально три небольших шторма (или бури) белого цвета, наблюдавшиеся до этого в течение по крайней мере 60 лет, столкнулись и слились, создав таким образом один крупный белый овал.

Что является истинным источником красноватого "кирпичного" оттенка, характерного для БКП и нового пятна, также остается загадкой, хотя различных гипотез хватает.

Так, некоторые ученые считают, что ураганные юпитерианские ветры могут вздымать материал из глубин газовой планеты-гиганта (из-под ее облачности) навстречу солнечным лучам, ну а там наверху радиация нашего светила (ультрафиолетовое излучение) как-то меняет химический состав некоторых компонентов этого вещества (так называемых "хромофоров" - chromophores), заставляя его приобретать красноватый оттенок.

Если это предположение верно, то покраснение Oval BA могло быть связано с нараставшей мощью нового шторма. Некоторые из белых овалов Юпитера и прежде становились иногда немного красноватыми (например, такое происходило в конце 1999 года), но эти изменения были не столь явно выраженными и подобные пятна не оставались в стабильном состоянии на длительное время...

На иллюстрации:

Белая полоса, видимая в верхней части первого изображения, вернула себе коричневый оттенок несколько недель тому назад (второй снимок), в то время как в ее середине появилась дополнительная змееобразная темная особенность.