В Индии найден предок китов размером с кошку

Ученые считают, что дельфины и киты могут быть потомками небольшого зверя, напоминавшего хвостатого оленя без рогов.

Окаменелости, найденные в индийском Кашмире, указывают на то, что это животное размером с кошку, гулявшее по земле 48 миллионов лет назад (в эоцене), может быть тем звеном, которого ученым не хватало для прослеживания всей эволюционной цепочки, приведшей к появлению морских млекопитающих. Окаменевшие останки были обнаружены в отложениях древней реки, оказавшейся сейчас высоко в горах. В ту давнюю эпоху здесь плескалось древнее мелководное море Тетис, уже переставшее к тому времени быть одноименным океаном.

Наиболее древние млекопитающие, давшие начало современным морским гигантам, известные на сегодняшний день, имели перепончатые задние лапы, они могли жить как на суше, так и в водной среде и своим внешним видом напоминали крокодилов, однако вопрос о самых последних сухопутных предках этих тварей наукой до сих пор не разрешен. На протяжении многих лет ведущим кандидатом на эту роль был гиппопотам, имеющий с китами и дельфинами не только некоторое внешнее сходство, но и сходную ДНК. Правда, многих ученых в этой гипотезе не устраивало то, что гиппопотамы жили "не в тех" районах Земли и к тому же слишком "молоды" по эволюционным масштабам, чтобы быть предками китов.

Новые данные заставляют склониться к иной версии: предками китов могли быть артиодактили, обитавшие на юге и юго-востоке Азии около 50 миллионов лет назад и прятавшиеся в воде при приближении опасности. Собрав множество промежуточных скелетов, ученые выяснили, как киты покинули сушу. Ключевое сходство в строении черепа и уха позволило им связать отряд артиодактилей с семейством китообразных, к которым относятся киты, дельфины и морские свиньи.

Профессор анатомии Ханс Тьюиссен (Hans Thewissen) из медицинского колледжа Северо-восточного университета штата Огайо (Northeastern Ohio Universities Colleges of Medicine and Pharmacy) утверждает, что ключевым в этом процессе стал зверь, входивший в большую группу артиодактилей, останки которого были обнаружены в Кашмире. Его название на латыни - Indohyus (индохиус), и большую часть своей жизни он проводил на суше, но нередко нырял в воду, спасаясь от хищников. Это существо могло принадлежать к древней ветви млекопитающих с двумя или четырьмя пальцами на каждой из ног, к которой относятся сегодняшние верблюды, свиньи и гиппопотамы. "Если рассматривать его как животное из зоопарка, то он совершенно не похож на кита", - признает исследователь, но добавляет: если принять во внимание анатомические особенности, то "сходство просто поразительно".

"Первые киты были похожи вовсе не на китов, а на нечто среднее между свиньей и собакой", - говорит ученый и добавляет: лапы и способность к передвижению по суше они утратили около 40 миллионов лет назад. Что же касается Indohyus, то он, по словам эксперта, больше всего напоминает представителей современного семейства оленьковых (Tragulidae) с крысиным носом, которые "в случае опасности прыгают в воду и там прячутся" (в Африке, например, обитает водяной оленёк Hyemoschus aquaticus).

Профессор Тьюиссен и раньше публиковал работы по окаменелостям существа, которое он сам называл первым китом-амфибией, и о скелете самого древнего из всех известных китов. На этот раз в статье, увидевшей свет на страницах журнала Nature, он указывает, что изучил сотни костей Indohyus, извлеченных в Кашмире, и сумел воссоздать из них скелет этого животного. Основное звено, связующее Indohyus с морскими млекопитающими, - это утолщенная ушная кость, что встречается только у китовых. А анализ зубов ископаемого зверя свидетельствует о том, что это наземное в целом существо проводило много времени в воде и, возможно, питалось там - как гиппопотамы и киты. На связь с первыми китами указывает и специфическое расположение и форма некоторых коренных зубов. "Новая гипотеза состоит в том, что изначально это были небольшие, напоминающие оленей, животные, которые прыгали в воду, спасаясь от хищников, - говорит ученый в интервью BBC News. - А затем они поселились в воде, их диета постепенно изменилась: они стали плотоядными".

Исследователь считает, что первые киты жили в районе нынешних Индии и Пакистана, а это хорошо соотносится с гипотезой насчет Indohyus, а не с первыми гиппопотамами, которые обитали в Африке. Интересно, что современные китовые известны своей сообразительностью, а вот первые киты, как и Indohyus, обладали очень маленьким по размеру мозгом.

Многие ученые выказывают интерес к выводам коллеги, но не все пока убеждены в его правоте, так что версия о связи между гиппопотамами и китами остается пока наиболее авторитетной. По словам антрополога из Лондонского университетского колледжа Фреда Спура, последнее открытие сопоставимо по новизне с обнаружением археоптерикса - ископаемых останков древнейшей птицы. "Многие годы в наших знаниях об эволюции китов была огромная дыра. Ученые считали, что современные киты не сильно отличались от своих предков. Однако с начала 1990-х годов наука сильно продвинулась благодаря большому количеству найденных в Индии и Пакистане останков древнейших китообразных", - сказал Спур.