В Европе создадут уникальный космолет

ESA выделило 1 миллион евро британской компании Reaction Engines для продолжения её работы по созданию аппарата, подобного которому ещё не было в истории техники. Если всё пойдёт по плану, через 10 лет мир космических перевозок радикально изменится.

Reaction Engines уже несколько лет работает над проектом автоматического многоразового космического самолёта Skylon. Он должен доставлять на околоземную орбиту 12 тонн груза.

Самое же удивительное - эта машина, по идее, сможет взлетать как самолёт с обычного аэродрома, самостоятельно набирать высоту и скорость, достигать "первой космической", а после выполнения задания - приземляться на том же аэродроме.

При этом Skylon не будет использовать ни внешние баки и ускорители (как это делает шаттл), ни первые/вторые ракетные ступени, ни какие-либо самолёты-разгонщики (как это было предусмотрено в проектах, не раз появлявшихся в разных странах за последние лет эдак сорок). Skylon от начала и до конца полёта будет полностью самостоятелен и самодостаточен.

Более того, как при разбеге по взлётной полосе, так и при наборе высоты, как при дальнейшем разгоне до орбитальной скорости, так и при маневрирующем полёте в атмосфере по возвращении на Землю - британский суперчелнок будет использовать одни и те же двигатели.

Ничего подобного до сих пор не было даже в проектах. Однако план британской компании реален, хотя и сложен. В этом уверены многие: помимо ESA компания Reaction Engines получила поддержку из ряда других источников на общую сумму в $8,6 миллиона, а в оценке различных аспектов проекта принимают участие специалисты из знаменитой EADS Astrium, Германского национального аэрокосмического центра (DLR) и университета Бристоля (Bristol University).

Алан Бонд (Alan Bond), глава Reaction Engines и одна из ключевых фигур в разработке Skylon, назвал эту технологию "Святым Граалем", необходимым для преобразования экономики доступа в космос, пояснив, что традиционные ракеты-носители, в силу дороговизны, являются тормозом данного рынка.

Но каким образом Skylon сможет летать, словно космолёты из фантастических фильмов?

Об этой машине, её родственнике (300-местном гиперзвуковике A2), многорежимных двигателях Sabre, их предыстории, развитии и, конечно, принципах работы мы детально рассказывали. Здесь же лишь поясним, что главная идея Skylon заключается в использовании атмосферного кислорода для сжигания горючего не только в начале полёта (подобно обычным реактивным лайнерам), но и на очень больших высотах и очень больших скоростях.

Чтобы это стало возможным, Бонд изобрёл мощный теплообменник, который на гиперзвуке способен охладить входящий в двигатель воздух с 1000 градусов Цельсия до минус 130 градусов за одну сотую секунды. Первые элементы этого ключевого узла Sabre уже обкатываются на стендах, а средства ESA позволят построить и испытать полномасштабный образец.

В течение 10 лет эта работа может привести к появлению "живого" Skylon, способного существенно сократить затраты на вывод полезного груза на орбиту.

Тем временем Reaction Engines смотрит в будущее ещё дальше - она набросала эскизы орбитальной станции Orbital Base Station, способной принимать у себя сразу четыре аппарата Skylon.

Этот форпост, рассуждают британцы, пригодится для сборки в космосе больших межпланетных комплексов и их заправки, например для полёта на Марс.

Внимание к небольшим частным компаниям, устремившимся туда, где в течение десятилетий господствовали промышленные гиганты и государственные структуры, - это тенденция. Скажем, недавно стало известно, что грузы NASA на МКС будут доставлять частные фирмы.