Открыты бактерии, которые пожирают асфальт

Запасы нефти на планете медленно, но верно подходят к концу, в то время как продуктов ее переработки вокруг нас все больше и больше.

Из минерального жидкого горючего вещества делают топливо и масло для машин, асфальт и даже пластмассу, из которой, кажется, состоит уже добрая половина наших вещей. Хотя человечество и старается выжать из черного золота максимум, иногда оно становится источником проблем. Например, когда происходят масштабные утечки нефти в окружающую среду - крушения перевозящих ее танкеров случаются намного чаще, чем хотелось бы. В этом случае на помощь придут новые микроорганизмы, открытые учеными из Калифорнийского университета.

Новый уникальный вид бактерий был обнаружен в карьере Ранчо Ла Бреа, где долгое время добывали природные битумы. Чтобы выделить микроорганизмы, этот тягучий природный материал пришлось заморозить с помощью жидкого азота, а потом распылить, чтобы получилось нечто вроде пудры. Зато после этого ученым смогли подробно изучить образ жизни бактерий и даже исследовать их ДНК.

Оказалось, что открытые микроорганизмы получают энергию для жизни, расщепляя нефтепродукты с помощью специальных ферментов. В качестве конечного соединения они вырабатывают газ метан, который можно использовать в качестве естественного топлива. Кроме того, "пожиратели асфальта" выживают в самых неблагоприятных средах, состоящих из агрессивных химических веществ.

Все эти качества должны открыть дорогу к широкому применению уникальных бактерий в хозяйственной деятельности. Во-первых, для ликвидации различных случаев загрязнения окружающей среды нефтью и ее продуктами. Во-вторых, как надеются исследователи, их можно "научить" вырабатывать не только метан, но и другие вещества, в частности, лекарственные препараты.

Современные успехи биотехнологии помогают микробиологам выводить бактерии с самыми разными полезными свойствами. Широко известны микроорганизмы, производящие инсулин для спасения людей, больных диабетом. А не так давно другая группа ученых объявила о появлении бактерий, способных вырабатывать электричество подобно микроскопическим энергостанциям.