Солнце теряет пятна

Пока тротуары трескаются от летней жары, сотрудники NASA внимательно следят за солнцем. На нем практически ни пятнышка - признак того, что оно достигло солнечного минимума. Теперь ученые ожидают появления первого пятна нового солнечного цикла.

Одиннадцатилетний солнечный цикл отмечается двумя крайними точками: солнечным минимумом и солнечным максимумом. Солнечный минимум - это период наименьшей солнечной активности в цикле. В это время активность появления пятен и вспышек на солнце снижается, и, зачастую, не проявляется в течение нескольких дней подряд.

Когда пятна возвращаются, ученые знают, что солнце вступает в новый сезон крайней активности. На пике этого цикла - солнечном максимуме - пятна появляются как грибы после дождя, прорываются вспышки и солнце извергает в космос облака электризованного газа весом в миллиарды тонн.

Солнечный максимум часто сравнивают с сезоном ураганов на Земле. Неистовые вспышки и выбросы корональной массы - ураганы космической погоды. Солнечные бури могут повредить спутники, электрические сети и радиосвязь, включая систему GPS.

Центр состояния околоземного космического пространства при Национальном управлении по исследованию океана и атмосферы США прогнозирует, что следующий солнечный цикл начнется в марте 2008 г., а его пик придется на конец 2011, либо середину 2012 г.