Динозавры отдавали отпрысков в ясли

Пролить свет на жизнь доисторических обитателей нашей планеты удалось недавно британским палеонтологам, обнаружившим на северо-востоке Китая в пластах древней вулканической лавы окаменевшие останки детенышей динозавров.

Специалисты тщательно исследовали кости шести особей, погибших в младенческом возрасте, и пришли к выводу о том, что социализация живых существ на самом деле началась много раньше, чем принято было считать до сих пор, то есть около 120 млн лет назад.

Юным пситтакозаврам, ставшим жертвами извержения вулкана в меловом периоде, на момент гибели не исполнилось и четырех лет. Исследователи предположили, что наткнулись на некое подобие младшей группы детского сада или ясли.

Малыши динозавры, судя по проведенным анализам их останков, не были братьями и сестрами, так что их, скорее всего, собрали вместе взрослые особи-воспитатели, чтобы присматривать за детенышами, пока их родители отлучились на поиски еды. Этот вывод переворачивает все прежние представления о сроках формирования первых социальных групп у животных.

Доктор Пол Барретт из лондонского Музея естествознания, возглавивший научный проект, рассказал, что найденные экземпляры пситтакозавров очень хорошо сохранились и, дополняя друг друга, позволили составить фактически полное представление о том, как выглядели эти существа при жизни. А вид у них был, мягко говоря, экстравагантный. В частности, морду пситтакозавра - во всяком случае, в младенчестве, - украшало некое подобие птичьего клюва, как у попугая.

Обнаружение доисторических яслей показало, что эти динозавры жили небольшими группами, причем в их состав входили не только кровные родственники. Более того, исследование окаменелых останков пситтакозавров позволило пересмотреть прежние представления об их потомках - трицератопсах, отдаленно напоминающих современных носорогов тремя остроконечными выростами на голове.

До сих пор принято было считать, что эти рога использовались динозаврами в качестве средства самозащиты от более крупных хищников вроде знаменитого T-Rex. Но теперь ученые убедились в том, что украшение, увенчавшее голову трицератопса, - это преобразившийся в ходе эволюции клюв его древнего предка пситтакозавра, а не грозное оружие.

Пол Барретт утверждает, что теперь с учетом этих данных требуется пересмотреть и историю появления рогов на голове у ныне живущих представителей крупного рогатого скота. "Они, конечно, иногда используются для нападения или защиты, но на самом деле играют главным образом демонстративную роль, являются формальным признаком силы", - считает ученый.

На этих удивительных открытиях недавние достижения палеонтологов не заканчиваются: специалистам удалось также исправить ряд ошибок в научных представлениях о другом виде динозавров - велоцирапторов. Останки этих сравнительно небольших существ (высота около 60 см, длина тела менее 2 м) находят с 1922 г. в монгольской части пустыни Гоби.

В последние десятилетия экспедиции ученых из разных стран отправляются туда регулярно, чтобы попытать счастья на раскопках. В результате по найденным окаменелостям был составлен собирательный образ среднестатистического велоцираптора - маленького хищного динозавра, быстро передвигавшегося на двух задних конечностях.

Непосредственные предки этих созданий имели много общих черт с птицами, умели летать и были сплошь покрыты перьями. А вот велоцираптора археологи до сих пор считали яблочком, упавшим слишком далеко от яблони, - лишенным крыльев, неспособным оторваться от земли и утратившим красивое оперение своих прародителей.

Но последние исследования показали, что на самом деле картинки в энциклопедиях придется перерисовывать: велоцирапторы тоже были покрыты перьями. Осмотр плечевых костей одного из ископаемых, извлеченных из монгольской песчаной почвы в 1998 г., выявил крошечные ямки - следы былого оперения.