Космические туристы влетят в северное сияние

Космический туризм давно превратился из научной фантастики в перспективную коммерческую отрасль, но пока счастливцев, побывавших на орбите, можно перечесть по пальцам.

К сожалению, численность экипажа строго ограничена, количество экспедиций - тоже, так что до сих пор платные полеты являлись "штучным товаром". Но уже в наступающем году возможность оторваться от Земли появится у гораздо большего числа желающих.

Европейское космическое агентство и компания Virgin Galactic продали первую партию билетов на космическую экскурсию, цель которой - прокатить восхищенную публику в непосредственной близости от зоны северного сияния. Первый рейс состоится в 2009 году.

Стоимость одного билета - $200 тысяч, и это существенно ограничивает круг потребителей экзотической услуги. С другой стороны, отрасль только начинает набирать обороты, а в дальнейшем за счет расширения круга клиентов планируется оптимизировать цены. В стоимость билета входит двухчасовое путешествие, пребывание в состоянии невесомости в течение 20 минут и предполетная подготовка.

Сколько на данный момент продано мест, представители Virgin Galactic не сообщают, однако уже заявили журналистам, что в будущем планируют обслуживать до пяти тысяч пассажиров ежегодно.

База Европейского космического агентства Esrange находится около Кируны, к северу от Швеции, в 200 км за Полярным кругом. Это одно из немногочисленных мест в мире, откуда в настоящее время производятся запуски летательных аппаратов разного назначения - метеорологических зондов, ракет и так далее. Они, главным образом, предназначены для научных исследований, в частности, для изучения верхних слоев атмосферы. Кроме того, с базы осуществляется контроль за многочисленными спутниками, находящимися на орбите.

Если события будут развиваться так, как запланировали топ-менеджеры компании Virgin Galactic, то уже через три года Esrange станет европейским плацдармом для отправки космических экскурсий. Глава компании Ричард Брансон рассчитывает начать реализацию смелого проекта коммерческих полетов в 2010 г. со специально построенного космодрома в Нью-Мексико, но и пуски из Кируны должны стать делом самого ближайшего будущего. Как только две эти отправные точки начнут работать в непрерывном режиме, компания сможет обслуживать по пять тысяч клиентов в год.

Однако база в Швеции имеет принципиальное преимущество - она позволит проводить непродолжительные экскурсии к зоне северного сияния. Это зрелище, подобного которому на Земле не существует ни в одном другом месте, поразит даже самого искушенного ценителя красоты, поэтому перспективы у туристического маршрута Aurora Borealis колоссальные. Идею демонстрации "космического спектакля" предложил Уилл Уайтхорн, правая рука Ричарда Брансона и управляющий Virgin Galactic.

Исследовательские аппараты запускаются в зону северного сияния с базы Esrange еще с 1960-х годов. Но до сих пор, как ни странно, никто из исследователей не догадался поместить камеру на борт, чтобы запечатлеть уникальное явление крупным планом, не говоря уже о полете человека. Причина была проста: данные сведения не представляли никакого научного интереса.

Таинственные разноцветные переливы на темном зимнем небе - это свечение верхних разреженных слоев атмосферы, вызванное взаимодействием атомов и молекул с заряженными частицами, вторгающимися в земную атмосферу из космоса. Директор Esrange Олл Норберг убежден, что никакой опасности для здоровья путешественников приближение к зоне Aurora borealis и даже продвижение в ее середину не представляет.