Ученые обнаружили активность "звездного зомби"

Зонду XMM-Newton удалось рассмотреть вращение крайне необычного и редкого небесного тела - магнетара, которое вполне можно назвать "звездным зомби": это самое сердце давно мертвой звезды, которое никак не хочет умирать...

В терминологии астрофизики такие объекты называются мягкими гамма-репитерами (Soft Gamma-ray Repeaters, SGR), из-за их способности время от времени и весьма непредсказуемо испускать импульсы гамма- или рентгеновского излучения.

Наиболее широко принята версия о том, что в таких "зомби" иногда может превращаться нейтронная звезда. Но, в отличие от обычной нейтронной звезды - весьма плотных остатков после взрыва крупных звезд - они обладают колоссальным магнитным полем, способным убить все живое на тысячи километров вокруг, а плотность их еще выше.

Это весьма редкие объекты, известно 4 их в пределах Млечного Пути и 1 - в соседней галактике Большое Магелланово Облако. Они еще и чрезвычайно малы: размеры каждого оцениваются в 10-30 км, зато плотность настолько высока, что при этом весит "средненький" магнетар вдвое больше Солнца. Скорее всего, источником мощнейших импульсов излучения служит чрезвычайно быстрое вращение объекта - и очередное исследование этого феномена провел европейский зонд XMM-Newton.

Магнетар SGR 1627-41 был открыт в 1998 г., когда он внезапно вспыхнул на небе и в течение 6 недель испустил около сотни кратковременных вспышек в рентгеновском диапазоне. Вспышки эти были слишком быстрыми, чтобы можно было оценить вращение магнетара. До сих пор SGR 1627-41 оставался единственным магнетаром, скорость вращения которого была неизвестна.

Прошлым летом SGR 1627-41 снова проснулся, но удача снова была не на стороне ученых: зонд XMM-Newton не мог исследовать ту часть неба, где находился объект, и по техническим причинам не мог повернуть к нему свои датчики еще несколько месяцев: ему нужно было держать солнечные панели развернутыми к свету, чтобы обновить заряд аккумуляторов.

Пришлось ждать того момента, пока сама Земля, двигаясь по орбите вокруг Солнца и увлекая за собой XMM-Newton, не "доставит" магнетар в область видимости космического аппарата. За это время SGR 1627-41 начал быстро тускнеть - по счастью, к сентябрю 2008 г., когда, наконец, появилась возможность его изучить, чувствительности XMM-Newton на это еще хватило.

Команда астрономов смогла вплотную заняться этим твердым орешком и установила, что он, действительно, вращается, причем чрезвычайно быстро делая полный оборот каждые 2,6 секунды - это делает его вторым по скорости вращения среди известных магнетаров.

Но все это не дало ответа на главную загадку этих "звездных зомби": откуда берется их поразительно мощное магнитное поле? Величина его может достигать 1011 Тл - этого достаточно для того, чтобы убить человека на расстоянии тысяч километров, а, скажем, стереть данные с пластиковой карты может на дистанции сотен тысяч км.

Конечно, теоретики строят самые интересные предположения на сей счет. Один вариант говорит о том, что изначально скорость вращения магнетаров особенно велика, и на оборот у них уходят считанные миллисекунды. Увлекая тяжелые элементы в недрах этих объектов, они создают "космическое динамо", порождающее магнитное поле. Заметим, что такой же механизм (с поправкой на неизмеримо меньшую скорость вращения и массу) создает и глобальное магнитное поле Земли.

Согласно описанной выше теории, магнетар SGR 1627-41 уже довольно стар и успел сильно замедлить свое вращение. Однако это может вступать в противоречие с другими наблюдениями зонда XMM-Newton, которые показали, что вокруг него остается разогретое и, как следствие, сильно излучающее в рентгене газопылевое облако - скорее всего, останки той же звезды, из которой получился этот "зомби". В принципе, оно должно остыть и перестать излучать в течение времени порядка десятков тысяч лет - а значит, магнетару вряд ли больше нескольких тысяч.

Так что астрономы остаются наготове и собираются повторить изучение этого необычного объекта, как только он проявит себя снова. Есть даже надежда на то, что он породит редчайшее событие - гигантскую вспышку, которые пока что наблюдались от медленных гамма-репитеров всего три раза, каждый раз - от разного. Каждая такая вспышка приносит на Землю столько же энергии, сколько вспышка на Солнце, хотя дистанция, которую ей приходится преодолевать, колоссальна. Пока остается только гадать, что порождает столь мощные события.