Ученые узнали новое об австралопитеках

Прямой предок человека - австралопитек (Australopithecus africanus), живший 3−2 млн лет назад, обладал черепом и челюстями, которые были значительно мощнее, чем у современного человека.

Челюсти были приспособлены для разгрызания твердых орехов и разжевывания крупных плодов. Об этом говорится в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Science.

Авторы статьи - Дэвид Стрейт из Университета Олбани (США) и его коллеги из Германии и Австрии впервые построили точную цифровую модель черепа австралопитеков и изучили его свойства с помощью так называемого "метода конечных элементов".

Благодаря новейшим компьютерным технологиям ученые на основе музейных экспонатов смогли создать точные цифровые модели черепа Australopithecus africanus и вымершей обезьяны Macaca fascicularis. Модель черепа обезьяны нужна исследователям для сравнения, так как она не несет на себе признаков, свойственных австралопитекам, а рацион питания обезьяны на сегодня хорошо изучен.

Смоделировав разные типы нагрузки на коренные зубы обезьяны и австралопитека, ученые установили, что все жевательные режимы оказывают большее усилие на череп Australopithecus africanus, чем на череп Macaca fascicularis.

Кроме того, строение черепа обезьяны позволяет уравнивать в ключевых узлах усилия на сжатие и растяжение и распределять нагрузку. А вот усилие с малых коренных зубов австралопитека передается напрямую передней небной дужке челюсти, в данном случае работающей как распорка. В других режимах жевания эта распорка не нужна, что, по мнению авторов статьи, указывает на приспособленность челюсти к точечной нагрузке на малые коренные зубы.

Таким образом, свойственные лицевые части, укрепляющие череп австралопитека, позволяли ему питаться более универсальной пищей, в том числе крупными орехами. Исследователи подчеркивают то обстоятельство, что австралопитекам приходилось жить в достаточно переменчивом климате и подчас полагаться на грубую пищу из-за отсутствия свежих плодов.