Создана установка для нахождения дальних планет

Ученые из Смитсоновского астрофизического центра США, во главе с Дэвидом Филипсом (David Phillips) создали лазерную установку, которая в паре с телескопом сможет обнаружить даже самые маленькие и удаленные экзопланеты.

Изобретение будет представлено на ежегодной Конференции по лазерной и электронной оптике (CLEO/IQEC), которая будет проходить с 31 мая по 5 июня этого года в Балтиморе.

Как известно, экзопланеты, - небесные тела, принадлежащие к другим звездным системам, кроме Солнечной, - впервые были замечены в 1995 году. Астрономы Мишель Майор (Michel Mayor) и Дидье Келос (Didier Queloz) из Женевского университета, проводя наблюдения на обсерватории Верхнего Прованса во Франции, с помощью сверхточного спектрометра обнаружили, что звезда 51 в созвездии Пегаса "покачивается" с периодом чуть более четырех земных суток. Эффект "покачивания" объяснялся тем, что экзопланета, обращаясь вокруг звезды, раскачивала ее своим гравитационным воздействием.

До настоящего времени астрофизики могли зафиксировать отклонения в движении звезды со скоростью нескольких метров в секунду. Однако аппарат, изобретенный командой Дэвида Филипса, сможет фиксировать совсем незначительные колебания, происходящие со скоростью менее 1 м/сек или даже 1 см/сек. Метод, которым воспользовались ученые для настройки лазера, называется "частотная расческа" Суть его в том, что лазер испускает свет на нескольких частотах, которые равномерно распределяются во времени и на графике дают картину, похожую на зубья расчески. Малейшие отклонения в частотах укажут на сдвиг скорости движения звезды, вызванный гравитацией планеты. Новая установка, предположительна, будет опробована на телескопе "Уильям Гершель" (William Herschel Telescope) на Канарских островах.

Хотя большинство известных экзопланет имеет размеры Юпитера или Нептуна, астрономам иногда удается найти планеты, близкие по размерам к Земле. Так, в феврале этого года научно-исследовательский спутник Corot обнаружил самую маленькую экзопланету из всех известных на сегодняшний день. Планета Corot-Exo-7b, чей диаметр примерно в два раза больше земного, находится от нас на расстоянии 450 световых лет.

А в ноябре прошлого года две команды астрономов независимо друг от друга впервые получили снимки экзопланет. Одна из них вращается вокруг звезды Фомальгаут в созвездии Южной Рыбы, три других входят в планетную систему звезды HR 8799 в созвездии Пегаса.