Буревестники определяют родственников по запаху

Подтверждена гипотеза о том, что избежать близкородственного скрещивания в огромных колониях буревестникам помогает обоняние. Птенцы пахнут сходным образом с родителями, а это значит, что птицы могут по запаху отличать "своих" от "чужих".

Голубые буревестники способны определять членов своей семьи по запаху - так во всяком случае утверждают исследователи из Центра функциональной и эволюционной экологии (Франция). Чтобы подтвердить это, учёные прибегли к помощи мышей.

Буревестники живут огромными островными колониями. Птицы моногамны, пары складываются на всю жизнь, ежегодно в семье появляется по одному птенцу. Предполагалось, что птицы могут определять партнёра по запаху, причём эта способность помогает им избежать близкородственного скрещивания, так как "родня" издаёт те же ароматы.

Но изучение того, как пахнут эти птицы, сопряжено со значительными трудностями. Размножаются они раз в год, живут на удалённых островах, и собрать достаточное количество материала для химического анализа очень сложно. Тогда исследователи привлекли к анализу птичьих запахов мышей.

На островах архипелага Кергелен в Индийском океане было поймано 40 взрослых птиц и 14 птенцов, и у каждого была взята проба запаха: мазки со спины чуть выше крыльев и в области крестца. Вернувшись в лабораторию, учёные предложили понюхать образцы мышам. Эксперимент планировался так, чтобы грызуны привыкли к запаху той или иной птицы и воспринимали его как "свой". После этого мышам предлагали другого буревестника и проверяли, насколько животные заинтересуются незнакомым ароматом. Наконец, тем мышам, которые свыклись с запахом птенца, давали понюхать запахи его родителя и посторонней птицы. Считалось, что в последнем случае мышь намного больше внимания уделит именно запаху чужака, так как родитель и птенец должны были, согласно гипотезе, пахнуть одинаково.

Так оно и вышло. На запах посторонней птицы мыши тратили более половины экспериментального времени, что нельзя было списать на чистую случайность. При этом животные понимали, что запахи птенца и родителя взяты из разных источников, но, привыкнув к птенцу, они не обращали внимания на родительский "дух" и приступали к пристальному изучению образца запаха чужого буревестника. Из чего следовало, что запах птенца близок к родительскому, а не является абсолютно новым, "чужим" ароматом. Уникальный запах у птенцов появлялся с вместе с перьями, то есть его источником может служить копчиковая железа, секретом которой птицы приводят в порядок своё оперение.

Статья о том, как буревестники узнают друг друга по запаху, опубликована в журнале Biology Letters.

Конечно, вряд ли общественная жизнь буревестников подчиняется лишь обонятельным сигналам. Но эксперимент ясно показал наличие собственных запахов внутри семей - а значит, эти птицы вполне могут полагаться на собственный нос, чтобы узнавать своих сородичей.