Российский палеонтолог изучил крупнейших летающих ящеров

Русский палеонтолог Александр Аверьянов представил масштабное исследование таксономии и сферы обитания аждархидов - семейства летающих ящеров (птерозавров).

В данную группу входят крупнейшие летающие создания в истории Земли, для начала кетцалькоатль (Quetzalcoatlus). Обзорная работа опубликована в журнале ZooKeys.

Несмотря на собственные громадные размеры, аждархиды были беззубыми. Их зубастые родственники пропадают уже в туронском веке (начало позднего мела) по неизвестным первопричинам. "Установление первенства беззубых птеродактилей отражает некий основательный сдвиг в экосистемах мелового периода, который мы всё еще плохо понимаем", - замечает Аверьянов.

Аждархиды очень фрагментарно представлены в палеонтологической летописи, ибо их кости более хрупкие, нежели у иных динозавров. Большая часть окаменелостей этого семейства остались лишь в осадочных отложениях образцового качества (так называемых Konservat-Lagerstätten), которые в позднем меловом периоде встречаются довольно нечасто.

В прошлом таксономическом обзоре аждархидов, проведенном в 2008 году, научные работники описали 32 кости, но Аверьянов рассмотрел 54 окаменелости: 51 кость и 3 фоссилизованных отпечатка. Анализ пород, в которых были обнаружены останки ящеров, показал на то, что основная масса аждархидов обитали у берегов морей, озер и рек. 13 процентов окаменелостей палеонтологи нашли в озерных отложениях, 17 процентов - в речных, 17 процентов - на прибрежных равнинах, 18 процентов - в устьях мезозойских рек, и 35 процентов - в морских отложениях.

Большая часть аждархидов описано на основе нескольких обломков костей, что, учитывая мнение палеонтолога, привело к повышенным оценкам числа видов.

Птерозавры, вероятно, были первыми летающими позвоночными (в воздух они поднялись еще в юрском периоде, 220 млн. лет назад). Из числа птерозавров были как мелкие, величиной с воробья, существа, так и огромные орнитохейрусы и аждархиды (кецалькоатль, арамбургиана) с размахом крыльев до 12 метров. Кормились ящеры насекомыми, рыбой и другими обитателями водоемов.