У древних китов были ноги

Первые киты плавали в воде взмахивая своими огромными задними конечностями. Нет, это не начало научно-фантастического фильма о другой планете.

Это предположение ученых, которое может пролить свет на то, почему со временем киты становятся все дальше от сухопутных животных, хотя являются млекопитающими.

Предки китов ходили по земле на четырех ногах, как и остальные млекопитающие. Со временем они все же решили переселиться в воду. Их передние ноги превратились в плавники, а задние они потеряли. Впрочем, и у современных китов можно найти остатки таза, а иногда рождаются киты с рудиментарными задними конечностями.

Загадкой остается то, как изменялась анатомия первых китов, приспосабливаясь к передвижению в воде. И ключом к ответу будет точное определение времени возникновения их мощных хвостовых плавников.

"Возникновение хвостовых плавников является одним из последних шагов при переходе от жизни на суше к жизни в воде" - объясняет палеонтолог Марк Юхен из Музея Национальной Истории Алабамы в Тускалузе. Марк занимается изучением ископаемых, чтобы пролить свет на эволюцию ныне живущих китов. Сейчас он работает с останками, найденными на берегах в Алабаме и Миссисипи. Когда-то эти кости принадлежали древнему киту Georgiacetus, плававшему вдоль берега Северной Америки 40 миллионов лет назад.

Первые киты с хвостовым плавником являются близкими родственниками Georgiacetus и относятся ко времени 38 миллионов лет назад. И хотя между ними "всего лишь" 2 миллиона лет, у Georgiacetus заднего плавника еще не было. Видимо, Georgiacetus использовал для плавания бедра и задние конечности.

Но и на этом загадки не заканчиваются. Похоже, таз кита не крепился к позвоночнику, а значит ноги не могли использоваться для передвижения по суше и не могли быть эффективны в воде. В таком случае их предназначение остается тайной.

Детали исследования опубликованы в последнем номере журнала "Journal of Vertebrate Paleontology".