Палеонтологи обнаружили останки древнейшего гепарда

Палеонтологи обнаружили останки одного из древнейших известных науке гепардов, возраст которого составляет 2,5 миллиона лет.

Находка поможет уточнить представления об эволюции этих животных и подтверждает, что они появились в Старом свете, а не в Америке, как считалось ранее, говорится в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Гепарды представляют собой уникальных животных среди кошачьих - они единственные, кто приспособился к преследованию добычи на открытых пространствах. Ранее гепарды обитали практически на всей территории Евразии, но сейчас встречаются только в саваннах и полупустынях Африки, хотя уже в историческое время они жили в лесостепях Азии и были истреблены человеком. В настоящее время существует единственный вид гепардов - Acinonyx jubatus.

Авторы статьи, Пер Кристиансен (Per Christiansen) из Зоологического музея Копенгагена и Ди Мазак (Ji Mazak) из Шанхайского Музея науки и технологии отмечают, что изучение эволюции гепардов осложнялось отсутствием хорошо сохранившихся останков.

"Останки гепардов и сходных с ними кошачьих, принадлежащие к эпохе от позднего плиоцена до позднего плейстоцена, ученые находили в Африке, Евразии и Северной Америке, но находка полных неповрежденных черепов была редкостью", - пишут ученые.

Хорошо сохранившийся череп гепарда был найден на юго-востоке китайской провинции Ганьсу. Палеомагнитные данные показали, что его возраст составляет от 2,55 до 2,16 миллионов лет, что делает его древнейшим гепардом в Азии и, возможно, в мире. Ранее в Европе находили останки гепардов, которые были датированы временем 2,2 миллиона лет назад, и в Северной Африке (около 2,5 миллиона лет назад).

Авторы исследования отмечают, что в найденный ими череп представляет собой "уникальное сочетание примитивных и развитых черт" и показывает постепенную эволюцию многих черт, свойственных гепардам, проливая свет на раннюю эволюцию этих животных.

"Возраст и особенности нового вида поддерживают теорию, что гепарды появились в Старом свете, а не в Америке, как считалось ранее", - пишут ученые.

Они назвали найденный ими вид Acinonyx kurteni в честь Бьерна Олафа Леннартсона Куртена (Bjorn Olof Lennartson Kurten) (1924-1988), палеонтолога, внесшего значительный вклад в изучение эволюции плотоядных.