Ближайшими родственниками черепах объявили ящериц

Молекулярно-генетические методы вместе с палеонтологическими данными позволили окончательно выяснить эволюционно-систематическое положение черепах среди рептилий.

В том, что черепахи - родственники ящериц, кажется, нет ничего удивительного; мы со школы помним, что и те, и другие относятся к рептилиям. На самом деле, посвящённые в тайны теории эволюции знают, какой головной болью черепахи являются для учёных, занимающихся вопросами систематики. Бóльшая часть ныне живущих рептилий, от крокодилов до змей, относится к подклассу диапсид, названных так из-за особенностей своего скелета. У диапсидных рептилий в черепе есть два отверстия - височные окна, к которым крепятся челюстные мышцы. У черепах же эти окна отсутствуют, из-за чего их вывели в отдельную от других рептилий группу.

Черепахи возникли около 230 млн лет назад, и тех пор, как считается, никаких крупных изменений с ними не происходило. Отсутствие височных окон позволило назвать их более древними и примитивными и поместить где-то между амфибиями и прочими дожившими до наших дней рептилиями.

Но биологи со временем научились определять родственные отношения между животными не только по ископаемым останкам, но и использованием новейших молекулярно-генетических методов. С помощью последних черепахи "продвинулись по службе" - перед ними распахнулись ворота в группу диапсид. Одновременно возникли и новые вопросы. По одним данным, черепахи оказывались родственниками крокодилов и птиц (которые тоже произошли от древних диапсидных рептилий). По другим - черепахи находились ближе к ящерицам и змеям. Нельзя сказать, что это была исключительная заслуга генетических методов, обе добавочные версии поначалу опирались только на "ископаемые" аргументы.

Наконец, этот латиноамериканский эволюционный сериал разрешился усилиями исследователей из Йеля и Дартмутского колледжа. В статье, опубликованной в журнале Biology Letters, говорится, что в вопросе систематического положения черепах исследователи решили довериться так называемым микрорегуляторным РНК. Это специальные короткие молекулы РНК, которые не кодируют белки, но осуществляют надзор за активностью других, информационных РНК, и регулируют биосинтез белка в клетке. Эти молекулы необычайно полезны в разрешении эволюционно-систематических проблем: несмотря на то что на появление новых микрорегуляторных РНК уходят миллионы лет, раз возникнув в геноме, они почти никогда из него не исчезают.

Генетический анализ черепахи, ящерицы и аллигатора привёл исследователей к выводу, что ближайшими родственниками черепах являются ящерицы и змеи. И вывод этот подкрепляется также тем, что черепахи имеют с ящерицами больше предков, чем с другими группами диапсид. Кроме того, это заставляет признать, что черепахи впоследствии потеряли пресловутые отверстия в черепе; впрочем, подобный возврат к более старым и "примитивным" признакам в эволюции не такая уж редкость. Так или иначе, палеонтологи могут вздохнуть с облегчением - родословная черепах больше не будет являться им в ночных кошмарах.

Подготовлено по материалам Йельского университета.