Астероид-троянец Патрокл оказался бывшей кометой

Астероид Патрокл (N617) относится к классу троянцев: он движется по орбите Юпитера, отставая от него на 60o (есть еще троянцы, которые опережают Юпитер на те же 60o).

Поначалу считалось, что Патрокл - это одно космическое тело размером около 150 км в поперечнике, однако недавние наблюдения астероида с помощью телескопа Gemini на Гавайях показали, что Патрокл - это двойной астероид. Причем по размерам фрагменты Патрокла не сильно отличаются друг от друга - 122 и 112 км в поперечнике в самой длинной их части. Эти два фрагмента вращаются вокруг общего центра тяжести на расстоянии около 680 км друг от друга, делая полный оборот за 4 дня. Таким образом, Патрокл оказался первым двойным астероидом среди известных астероидов-троянцев.

Но оказалось, что это еще не все. Последние исследования выявили новые интересные подробности прошлого Патрокла. Астрономы из Калифорнийского университета, работавшие на телескопе Keck на Гавайях, провели максимально точные измерения размеров этой пары астероидов, их расстояния друг от друга и скорости вращения вокруг их общего центра тяжести. На основе полученных данных они рассчитали массы и плотности этих объектов. Оказалось, что плотность обоих астероидов меньше 1, то есть меньше, чем у воды. Это гораздо меньше, чем бывает у астероидов, состоящих из смеси скальной породы и льда (для них средняя плотность составляет около 1,9). Плотность меньше 1 означает, что по составу эти астероиды могут походить на ядра комет (такую среднюю плотность имеет пористый лед). А отсюда сразу следует предположение, что в своей "прошлой жизни" Патрокл и его компаньон могли быть ядром какой-то кометы

Кроме того, в связи с этими новыми данными возникает вопрос о том, каким образом этот астероид-троянец оказался на своей нынешней орбите, на которую он переместился из внутренних районов солнечной системы. Новые данные указывают на то, что Патрокл мог образоваться на заре существования солнечной системы 4,5 млрд лет назад, причем гораздо ближе к Солнцу, чем он находится сейчас. Есть также гипотеза, что "в молодости" планеты-гиганты Юпитер и Сатурн тоже располагались намного ближе к Солнцу, но со временем они переместились на периферию и своими гравитационными полями вытолкнули туда же и окружавшие их многочисленные астероиды. Некоторые из этих астероидов потом оказались в гравитационно-устойчивых точках Лагранжа на орбите Юпитера (60o впереди и позади Юпитера), где они находятся на равном удалении и от Юпитера и от Солнца.

Ученые также полагают, что Патрокл когда-то был единым объектом, а его разрыв на части произошел под действием мощных гравитационных сил Юпитера, когда Патрокл оказался слишком близко к этой планете. В итоге непрочный кусок пористого льда развалился на две почти равные части.