Космический телескоп NASA Neil Gehrels Swift прекратил работу 20 октября 2026 года, а 4 ноября вошёл в атмосферу над Северной Суматрой (Индонезия) и в основном сгорел. Об этом сообщает Phys.org со ссылкой на The Conversation. Причина завершения миссии - снижение орбиты: телескоп опустился примерно до 275 км над Землёй, где сопротивление разреженного воздуха не позволяло аппаратуре сохранять стабильное положение.

Swift наблюдал мощные космические взрывы около двух десятилетий. Его гибель стала следствием не только естественного торможения в верхних слоях атмосферы, но и неудачи спасательной миссии, запущенной летом 2026 года.

Коммерческий роботизированный аппарат LINK должен был поднять телескоп на более безопасную орбиту - около 600 км. Планировалось, что LINK приблизится к Swift, захватит его одной из трёх роботизированных рук и с помощью двигателей подтолкнёт выше. Однако в конце июля LINK потерял два из трёх гироскопических колёс - тяжёлых маховиков, которые помогают аппарату поворачиваться без затрат топлива. Вместе с проблемами в двигательной установке это привело к неконтролируемому вращению.

Инженеры смогли замедлить вращение, используя двигатели: по данным NASA, скорость вращения снизили с примерно 9 градусов в секунду до 1,5. Но в августе NASA и компания Katalyst Space, построившая LINK, отменили захват и подъём. Аппарат всё же пролетел в 12-15 км от Swift, развернул манипуляторы и испытал электронные двигатели, но так и не приблизился настолько, чтобы схватить телескоп.

Главная проблема - топливо. Спасательный аппарат запускается с ограниченным запасом, который распределяется между всеми этапами: приближением, захватом, подъёмом и непредвиденными ситуациями. После потери контроля над вращением у LINK не осталось достаточного количества топлива, чтобы безопасно захватить Swift и поднять его орбиту. Как поясняют специалисты, запас топлива, рассчитанный только на штатные операции, не оставляет возможности исправить неполадку, а каждая дополнительная порция увеличивает массу и стоимость запуска.

Ситуация осложнялась сроками. С 2024 года солнечная активность увеличила плотность верхних слоёв атмосферы, и Swift начал снижаться быстрее ожидаемого. NASA заключило контракт с Katalyst в сентябре 2025 года, и у компании было меньше года на проектирование, сборку, испытания и запуск LINK, который состоялся 3 июля 2026 года. Сжатые сроки в инженерии означают меньше времени на повторные проверки и создание запасных частей, хотя публичные отчёты не указывают, повлияло ли это на неисправности LINK.

Несмотря на неудачу, NASA отметило, что миссия дала опыт быстрой разработки и управления спасательным аппаратом. Инженеры продемонстрировали возможность загружать новое программное обеспечение для стабилизации повреждённого аппарата, а LINK испытал свои манипуляторы и одновременно включил все три двигателя на орбите.

Swift - не единственный телескоп, которому может понадобиться подобная помощь. В будущем рассматривается возможность подъёма орбиты Hubble. Для спасения спутников разрабатываются два подхода: аппарат Astroscale ELSA-M рассчитан на захват спутников со специальной стыковочной платформой, установленной до запуска, а европейский ClearSpace-1 планируется на 2029 год для захвата и удаления с орбиты спутника Proba-1, не имеющего таких приспособлений.

История LINK показала: для спасения нужен не только манипулятор и достаточная тяга, но и устойчивый аппарат, способный восстановиться после собственных сбоев и сохранить топливо для завершения операции. В случае со Swift спасатель не справился ещё до начала спасательной операции.

Источник: Phys.org