Астрономы впервые подтвердили существование постоянных "троянских" астероидов, следующих за Нептуном по его орбите. Об открытии сообщается в статье, опубликованной в журнале The Astrophysical Journal Letters.

Троянцами называют небольшие небесные тела, которые движутся по той же орбите, что и планета, но на некотором расстоянии впереди или позади неё. Ещё в 1906 году у Юпитера обнаружили целые семейства таких объектов. Позже похожие группы нашли у Сатурна и Урана, а вот у Нептуна их долго не могли зафиксировать.

Сложность заключалась в том, что эти далёкие и тусклые объекты последние десять лет проецировались на очень яркую и плотную область неба - центр Млечного Пути, который мешал их разглядеть. Теперь это облако начало выходить из зоны помех.

Команда под руководством доктора Мег Швамб из Исследовательского центра астрофизики при Университете Квинс в Белфасте проанализировала данные ранних тестовых наблюдений обсерватории имени Веры Рубин в Чили. Этот телескоп с 8,4-метровым зеркалом и самой большой цифровой камерой из когда-либо созданных начал работу в июне 2025 года и сейчас проводит масштабный обзор южного неба.

Именно высокое разрешение и скорость съёмки позволили выявить двух постоянных членов "хвостового" облака Нептуна и одного кандидата. По словам Швамб, эти наблюдения дали самое чёткое на сегодняшний день представление о данной популяции и удвоили число известных объектов на долгоживущих орбитах.

Сравнив снимки в разных фильтрах, исследователи пришли к выводу, что поверхности астероидов, летящих впереди и позади Нептуна, похожи. В ближайшие девять лет обсерватория Рубин, как ожидается, обнаружит десятки или даже сотни таких объектов, а также десятки тысяч ледяных тел в поясе Койпера - области за Нептуном, где сосредоточены многие малые планеты.

Авторы подчёркивают: это лишь первые результаты, и они показывают, насколько богатыми могут быть будущие данные. Однако выводы основаны на ограниченном наборе наблюдений, и окончательное подтверждение статуса кандидата ещё предстоит.

Источник: Phys.org