Добыча металлов на астероидах давно перестала быть сюжетом только фантастических романов. Но скептики задают резонный вопрос: что случится с ценами на редкие материалы, если кто-то действительно привезёт их на Землю в промышленных объёмах? Ответ на этот вопрос попытались найти два специалиста по системной динамике из Массачусетского технологического института (MIT) - Роберт Нахтриб и Стивен Смит. Их работа под названием "Обрушит ли AstroForge рынок металлов платиновой группы?" выложена на сервере препринтов arXiv.

Металлы платиновой группы (МПГ) - это платина, палладий и их "родственники". Без них немыслима современная промышленность: они нужны для автомобильных катализаторов и водородных топливных элементов. На Земле эти металлы встречаются редко: более 80% известных запасов сосредоточено в глубоких шахтах ЮАР и России. Добыча идёт граммами на тонну породы и требует тяжёлой техники, вентиляции, охлаждения и труда шахтёров под землёй. Неудивительно, что цены на МПГ достигают десятков миллионов долларов за тонну.

Другое дело - металлические астероиды M-типа. Это осколки ядер протопланет, и концентрация МПГ в них в десятки раз выше, чем в самых богатых земных рудниках. Один километровый астероид такого типа содержит больше платины и палладия, чем человечество добыло за всю историю. Не случайно эти объекты десятилетиями привлекают внимание сторонников космической добычи.

Калифорнийский стартап AstroForge - один из новых игроков на этом поле. Вместо многомиллиардных станций компания делает небольшие зонды стоимостью в несколько миллионов долларов за запуск. По замыслу, аппарат цепляется к металлическому астероиду магнитами, мощные лазеры испаряют его кору, а бортовой завод отделяет пары МПГ от менее ценных никеля и железа. Очищенные металлы отправляют на Землю в капсуле с теплозащитой.

Нахтриб и Смит построили компьютерную модель, которая отслеживает, как изменится рынок МПГ в течение 20 лет после первой успешной доставки груза с астероида. Согласно расчётам, рынок ждёт двухфазный переход. Сначала начнётся "космическая золотая лихорадка": цены на МПГ пока держатся на высоком уровне из-за дефицита предложения, и первые компании смогут продавать металл с огромной прибылью. По оценке авторов, прибыль отрасли в этот период может вырасти в восемь раз по сравнению с текущей. Это привлечёт инвестиции и увеличит мощности космической добычи.

Затем наступит вторая фаза - "обрушение равновесия". Когда предложение МПГ превысит прежние земные объёмы, цены резко пойдут вниз. Первыми пострадают дорогие шахты, например в Северной Америке, а за ними - крупные рудники России и ЮАР. По модели, за 15 лет космические поставки полностью вытеснят земную добычу, а рыночные цены упадут более чем на 75%.

Для горнодобывающей отрасли это плохая новость, но для остальных - хорошая. Более дешёвые МПГ означают удешевление электролизёров для получения водорода, а значит, и переход к "зелёной" экономике станет менее затратным. К тому же космическая добыча не несёт с собой кислотных стоков, загрязнения мышьяком и опасного труда в глубоких штольнях.

Однако всё это - лишь результат моделирования, а не свершившийся факт. Авторы подчёркивают: на пути к такому будущему стоят серьёзные инженерные проблемы, и у AstroForge уже были громкие неудачи. Тем не менее компания приближается к тому, чтобы сделать добычу металлов на астероидах реальностью. И если это произойдёт, все участники могут сказочно разбогатеть менее чем за два десятилетия.

Источник: Phys.org