Ученые NASA обнаружили признаки существования жизни на спутнике планеты Сатурн. Выводы о наличии примитивных видов биологической жизни на Титане были сделаны на основе анализа данных, полученных с американского беспилотного космического аппарата Cassini. Аппарат Cassini - совместный проект NASA, Европейского космического агентства (ЕКА) и Итальянского космического агентства - был запущен 15 октября 1997 года с мыса Канаверал. Миссия называлась Cassini-Huygens, так как вместе с орбитальным аппаратом к Сатурну улетел спускаемый зонд Huygens, разработанный ЕКА. На борту Cassini установлены рекордные 12 инструментов для изучения небесных тел. На орбиту Сатурна аппарат вышел в июне 2004 года. В декабре того же года Huygens отделился от Cassini и успешно достиг Титана 14 января 2005 года, собрав по пути данные об атмосфере второго по величине естественного спутника в Солнечной системе. На Земле исследованием данных, переданных Cassini, занимались две независимые группы ученых, сообщает The Daily Telegraph. Они то и обнаружили несколько химических аномалий на поверхности Титана. Материалы первой группы были опубликованы в журнале Icarus. По этим данным ультрафиолетовые солнечные лучи служат причиной расщепления молекул метана и ацетилена в верхних слоях атмосферы Титана, в результате чего появляется свободный водород. Согласно теории, он должен оставаться в верхних слоях атмосферы и постепенно покидать ее. Но на деле молекулы устремляются к поверхности небесного тела и пропадают. Одно из возможных объяснений - их поглощают организмы, "дышащие" водородом. Вторая работа появилась в журнале Journal of Geophysical Research. И здесь ученые приходят к выводу о недостатке химических элементов на поверхности - значительные диспропорции наблюдаются в распределении ацетилена. Согласно построениям сотрудника NASA астробиолога Криса Маккея, ацетилен является наиболее вероятным источником энергии для основанных на метане форм жизни. Наконец, внимание ученых привлекла интенсивность химических процессов с участием органических компонентов (соединений, в которых присутствует углерод) на поверхности планеты. Бензен и другие органические вещества, установить которые пока не удалось, покрывают всю поверхность спутника. Такая интенсивность органических процессов сама по себе не указывает на наличие жизни, но вместе с прочими аргументами делает представленную гипотезу более правдоподобной. "Мы считаем, что находящийся в атмосфере Титана водород используется биологическими формами аналогично тому, как на Земле живые организмы дышат кислородом, - сказал Маккей в интервью. - Если мы с полной точностью определим, что эти примитивные организмы являются признаками жизни, то можно утверждать что мы обнаружили абсолютно новую форму жизни, основанную на метане (вместо воды), дышащую водородом и питающуюся ацетиленом". Если теория подтвердится, то это будет первая форма жизни, основанная на метане. На Земле существуют микроорганизмы, потребляющие или выделяющие его, но, как и остальные обитатели нашей планеты, они основаны на воде. На Титане же из-за низких температур в жидком виде присутствуют только метан и этан. В научной литературе ведутся споры о том, возможна ли жизнь, основанная на иных химических веществах, чем на Земле. Сторонникам этой теории убедительных доказательств привести не удалось. Впрочем, очевидно, что настоящим доказательством станет только открытие подобных организмов. Профессор Джон Зарнецки из Открытого Университета полагает, что химический состав на Титане располагает к образованию жизни, но сейчас на спутнике слишком холодно. Нужно тепло, чтобы начать процесс. "Через 4 миллиарда лет, когда Солнце превратится в красного гиганта, на Титане будет рай", - говорит Зарнецки. Менее оптимистичные специалисты, такие как Марк Аллен из Лабаротории NASA в Пасадене (Калифорния), склонны рассматривать биологические причины потери водорода и ацетилена в последнюю очередь. "Небиологические объяснения химических феноменов на Титане вполне возможны. Научный консерватизм предписывает сначала воспользоваться ими, и только если они окажутся несостоятельны, переходить к иным теориям", - считает Аллен. В любом случае, по мнению ученых, нынешние результаты весьма необычны и заслуживают пристального внимания. Пока ученые гадают, миссия Cassini продолжается. Зонд уже более 12 лет находится в полете. Первоначально миссия была запланирована до 2008 года, однако впоследствии продлена до лета 2010-го. В мае прошлого года зонд переключился на резервную систему из восьми двигателей из-за изношенности основных. Тем не менее, 3 февраля 2010 года было объявлено о дальнейшем продлении программы до 2017 года. Продленная миссия включает в себя 155 дополнительных витков вокруг Сатурна, 54 сближения с Титаном и 11 с Энцеладом. 4 и 5 июня зонд снимал поверхность Титана в районе северного полюса. 4 июня аппарат приблизился к поверхности на 2 тысячи километров, сообщает пресс-служба NASA. В предыдущие несколько лет северный полюс был погружен в темноту. Теперь в этом районе начался "рассвет". С помощью инфракрасной камеры ученые надеются получить детальные снимки Моря Кракена, обнаруженного Cassini в 2009 году и считающегося крупнейшим озером на Титане. По площади оно больше Каспийского моря на Земле. К настоящему моменту Cassini передал на Землю более 210 тыс. изображений. Справка Титан был открыт еще в 1655 году голландским астрономом Христианом Гюйгенсом, его диаметр равняется 5152 км, что на 50% больше диаметра Луны. Титан является вторым по величине спутником в Солнечной системе (первый - спутник Юпитера Ганимед). Он также является единственным, кроме Земли, телом в Солнечной системе, для которого точно доказано существование жидкости на поверхности. Титан покрыт замерзшими реками и озерами. Несмотря на низкую температуру - около -180С - этот спутник сопоставляется с Землей на ранних стадиях развития.