Компания Virgin Galactic представила окончательный вариант дизайна летательного аппарата для космических туристов. Идея необычного воздушного судна такова: при помощи самолета ракета с туристами на борту поднимается в воздух, а затем "отстреливается" ввысь. Такой подход был известен и ранее, но Virgin внесла в него некоторые усовершенствования. Так, предполагается, что в неземное путешествие смогут отправиться одновременно восемь человек. В настоящее время летательные аппараты собираются в Калифорнии. Первый коммерческий полет запланирован уже на 2010 год, а тестовые испытания "Белого рыцаря-2" - такое название получила летательная установка - возможно, пройдут уже в текущем году. Для управления аппаратом понадобится всего два пилота, которые вместе с шестью пассажирами будут стартовать с площадки в пустыне в американском штате Нью-Мексико. По словам главы компании Ричарда Брэнсона, у индустрии космического туризма огромный потенциал. "Если нам это удастся, мы откроем дверь для частных инвестиций в космические технологии", - сказал он на пресс-конференции в Нью-Йорке. По информации Virgin, уже сейчас поступили заявки на 200 мест, и еще 85 тыс. ожидают своей очереди. Стоимость космического тура продолжительностью два с половиной часа - 200 тыс. долларов. Брэнсон также отметил, что разработанная специалистами его компании система может быть предоставлена в пользование исследовательским организациям. Virgin не единственная компания, которая пытается превратить невесомость в твердый доход. Представители компаний Amazon.com, Paypal и EADS Astrium также координируют подобные проекты.