Решающая роль лесов как массовых поглотителей вредных парниковых газов находится под серьёзной угрозой ввиду изменения климата на планете. Подобный экологический стресс нанесёт ущерб природе и даже может уничтожить леса по всему миру, полагают специалисты The International Union of Forest Research Organizations /IUFRO/. Обычно леса воспринимаются как помощники в борьбе с глобальным потеплением, но на самом деле, утверждают эксперты, в течение следующих десятилетий резкие изменения погодных условий приведут к тому, что леса начнут освобождать огромное количество углерода и тем самым будут ускорять повышение мировых температур, а не замедлять их. Хотя вырубка леса ответственна примерно за 20% парниковых газов, в целом в настоящее время леса поглощают больше углерода, чем выбрасывают, говорит Ристо Сеппала, профессор Финского исследовательского лесного института, возглавивший научную группу, подготовившую доклад. Деревья и почвы собирают и хранят более чем четверть всех мировых выбросов углерода. Проблема заключается в том, объясняют учёные, что эта критически важная функция лесов может быть полностью утрачена, если Земля нагреется на 2,5 градуса по Цельсию - а это может произойти очень скоро, поскольку промышленные выбросы опасных веществ в атмосферу не сокращаются должными темпами. В исследовании отмечается, что чем выше температура, наряду с длительной засухой и другими экологическими стрессами, тем быстрее произойдёт деградация мировых лесов. По прогнозам, в результате значительно возрастут глобальные выбросы углекислого газа, которые усугубят парниковый эффект. Экологи бьют тревогу: таким образом леса из чистого поглотителя углерода превратятся в его чистый источник. Риск потери защитной функции лесов значителен даже в относительно консервативных сценариях, согласно которым страны обязаны добиться минимальных достижений по сокращению выбросов и стабилизации концентраций парниковых газов. Также биологи предсказывают, что в ближайшие десятилетия засухи станут более интенсивными и частыми в субтропических и умеренных южных лесах, особенно в западной части США, на севере Китая, в Южной Европе и Средиземноморье, субтропической Африке, Центральной Америке и Австралии. Такие засухи также повысят риск крупных лесных пожаров и предрасполагают к зарождению и быстрому распространению лесных вредителей и патогенных микроорганизмов. В ряде пустынных и полупустынных областях климатические изменения будут столь резкими, что леса перестанут быть жизнеспособными. Уменьшение количества осадков и частые засухи, как ожидается, будут особенно опасными для людей, проживающих в Африке, для которых лес служит и продовольствием, и источником чистой воды, и других базовых потребностей. Для жителей этого региона исчезновение лесов грозит усугублением бедности, ухудшением здоровья населения и социальными конфликтами. Тем не менее в некоторых странах изменение климата приведёт и к положительным последствиям: например, существенно улучшит поставку лесоматериалов, считают исследователи. Потепление климата и эффекты от удобрения почв позволит расширить северные леса в так называемой бореальной зоне и пополнить земли Канады, Финляндии, России и Швеции хвойными лесоматериалами. Так, в Финляндии предположительно прирост древесины составит 40%. Повышение роста бореальных лесов может быть достаточно большим, чтобы стимулировать снижение цен на древесину во всём мире. Однако профессор Андреас Фисчлин из Швейцарского федерального института технологий предостерегает от ложного оптимизма: в долгосрочной перспективе в случае ухудшения климата расширение бореальной лесной зоны в конечном итоге будет компенсировано нашествиями насекомых, участившимися пожарами и ураганами. Профессор Фисчлин заключает, что "факт остаётся фактом: единственный способ сделать так, чтобы леса не страдали от беспрецедентного вреда - это добиться значительного сокращения выбросов парниковых газов".