Япония запустила космический аппарат к Марсу, чтобы изучить его загадочные спутники и впервые доставить на Землю образцы грунта с одного из них. Старт состоялся во вторник с космодрома на острове Танэгасима, а через час после отделения аппарата от ракеты специалисты объявили об успехе.

Миссией руководит Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA). Проект получил название MMX - от английского Martian Moons eXploration, "исследование марсианских лун". В нём участвуют пять космических агентств мира. Стоимость миссии - 578 млн долларов, из которых 350 млн вкладывает Япония, 87 млн - NASA, около 68 млн - Французское космическое агентство, примерно 56 млн - Германское, ещё 17 млн - Европейское.

Главная цель - Фобос, более крупный и близкий из двух крошечных спутников Марса. Это неровная глыба размером около 22 км в поперечнике, по форме напоминающая картофелину. Учёные надеются понять, как возникли Фобос и Деймос: возможно, они образовались после столкновения Марса с крупным небесным телом, а может быть, это захваченные гравитацией астероиды.

Аппарат массой 4,5 тонны должен достичь Марса к концу следующего лета. Затем он выйдет на орбиту, синхронизированную с орбитой Фобоса, и отделит французско-германский ровер Idefix, названный в честь белого терьера из комиксов об Астериксе. Размером с микроволновку, он самостоятельно опустится на поверхность, несколько минут будет подпрыгивать в условиях очень слабой гравитации и только потом остановится.

Ровер сможет перевернуться, если приземлится вверх дном, но не справится, если увязнет в мягком грунте или застрянет между камнями, отметил представитель Французского космического агентства Жюльен Барух. После раскрытия солнечных панелей выправиться уже не получится, поэтому ровер будет двигаться крайне медленно - со скоростью 1 мм в секунду. В течение 100 дней он будет выполнять роль "разведчика безопасности", чтобы японские операторы могли выбрать ровное место для посадки основного аппарата.

Сам посадочный модуль - четырёхопорный стационарный аппарат - проведёт на Фобосе всего два часа. За это время он должен пробурить и собрать в вакуумную ёмкость не менее 10 граммов грунта, после чего стартует обратно. Затем аппарат совершит серию облётов Деймоса и в 2030 году покинет окрестности Марса, чтобы в 2031 году доставить образцы в Австралийскую пустыню.

Пока никому не удавалось получить образцы ни с Марса, ни с его спутников. NASA успешно посадило на Марс девять аппаратов за 50 лет, а Китай совершил посадку в 2021 году, но до Фобоса и Деймоса не добрался никто. У Японии есть преимущество: она уже дважды возвращала образцы с астероидов. Россия трижды пыталась отправить миссии к Фобосу, но все попытки провалились.

Учёные рассчитывают найти на Фобосе следы марсианского вещества - это дало бы сразу два результата: помогло бы разобраться в формировании планет и лун и, возможно, в происхождении жизни. По словам представителя Германского космического агентства Маркуса Гребенштайна, это "шанс раз в жизни". Китай планирует свою миссию по возврату образцов с Марса на 2028 год, также с доставкой в 2031-м, так что Япония и Китай могут оказаться вплотную друг к другу в этой гонке.

Источник: Phys.org