Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) готовит беспилотную миссию к спутникам Марса. Аппарат MMX (Martian Moons eXploration) должен стать первой в истории экспедицией с возвращением образцов из окрестностей Красной планеты. Запуск ракеты H3 с космодрома Танэгасима запланирован на вторник, 4:41 утра по местному времени (по Гринвичу - вечер понедельника).

Проект реализуется совместно с NASA, Европейским космическим агентством, Французским национальным центром космических исследований (CNES), Германским аэрокосмическим центром (DLR), а также примерно 20 университетами и технологическими компаниями. По словам руководителя проекта MMX Ясухиро Кавакацу, это будет "первый полёт туда и обратно" в марсианскую систему.

К Марсу зонд прибудет примерно в августе следующего года. Затем он выйдет на орбиту Фобоса - одного из двух спутников планеты - и совершит посадку, чтобы собрать не менее 10 граммов поверхностного материала. На всё это отведено три года работы в марсианской системе. Перед посадкой по поверхности проедет небольшой ровер IDEFIX (названный в честь собаки из французских комиксов об Астериксе), который проведёт наблюдения для выбора безопасного места.

Учёные надеются понять, как образовались Марс и его спутники. Существуют две основные гипотезы: "гигантского столкновения" (спутники возникли после удара небесного тела о Марс) и "захвата" (это астероиды, притянутые гравитацией планеты). Выяснение истины поможет понять, как на каменистых планетах - Меркурии, Венере, Земле и Марсе - могла сложиться среда, пригодная для жизни. Французский астрофизик Патрик Мишель, участвующий в проекте, отметил: если Фобос и Деймос действительно являются остатками ранних "поставок" вещества из внешней Солнечной системы, они могут хранить следы материалов, важных для возникновения жизни.

Основная сложность - слабая гравитация Фобоса. Она настолько мала, что инженерам пришлось специально разрабатывать посадочные опоры. Кроме того, чтобы вернуться, аппарату придётся вырваться из "гравитационной ямы" Марса. Фобос обращается примерно в 6000 километрах от поверхности планеты. У Японии уже есть опыт доставки образцов: в 2020 году зонд "Хаябуса-2" привёз 5,4 грамма грунта с астероида. Китай, в свою очередь, планирует запустить миссию "Тяньвэнь-3" около 2028 года и вернуть образцы Марса уже к 2031 году. Американская программа возврата образцов, собранных ровером Perseverance, была фактически отменена после голосования в Конгрессе в январе.

Пока речь идёт только о научной миссии: использование Фобоса как "естественной космической станции" для будущих пилотируемых полётов на Марс лишь изучается. Ограничение в том, что миссия не сможет сесть на второй спутник, Деймос, - его планируется только наблюдать с пролётной траектории.

Источник: Phys.org