Впервые конструкция в космосе была собрана автономным роботом - без участия астронавтов. Об этом сообщили в Калифорнийском технологическом институте (Калтех), чья команда создала аппарат ASTRA. Он работает в рамках программы NOM4D (Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design) Агентства перспективных оборонных исследований США (DARPA).

ASTRA - это робот-манипулятор, который берёт стержни и соединители из соседних отсеков и последовательно собирает одинаковые секции каркаса. По задумке, такие каркасы должны держать крупные отражающие поверхности - например, антенны или зеркала телескопов.

Демонстрация длилась около шести месяцев. Робот должен был построить антенну-отражатель диаметром 1,4 метра из композитных труб, алюминиевых узлов и плёнки из каптона. Из-за нехватки времени удалось собрать только начальную секцию. Тем не менее, по словам исследователей, эксперимент показал жизнеспособность самой идеи: конструкция может масштабироваться до очень больших каркасов с гигантскими отражателями.

"Это первый случай, когда конструкция была автономно построена в космосе", - заявил руководитель проекта Серхио Пеллегрино, профессор аэрокосмической и гражданской инженерии Калтеха.

Аппарат размером около кубометра отправился на низкую околоземную орбиту 30 марта 2026 года на борту корабля Vigoride 7 компании Momentus Inc. в рамках миссии SpaceX Transporter-16. На орбите ASTRA по командам с Земли сбросил крепления, выдвинул две заранее собранные секции и приступил к сборке третьей. Команды передавали инженеры Чарльз Соммер, Алан Чыонг и аспирантка Тара Венкатадри, а результаты сверяли по фотографиям из космоса.

Операцию приходилось повторять из-за непредвиденных проблем. "В космической среде много отличий от Земли. Всегда есть масса маленьких сюрпризов", - пояснил Джаден Су, бывший постдок Калтеха, а ныне профессор Техасского университета в Остине. Чтобы отлаживать решения, в лаборатории Пеллегрино остался "двойник" аппарата - запасной лётный экземпляр. Связь с космосом возможна лишь в течение примерно семи-восьми коротких сеансов по 15 минут в сутки.

Отражающую плёнку с перфорацией создали совместно с коллегами из Пенсильванского университета под руководством профессора Игоря Баргатина. В отличие от обычной металлической сетки, она требует меньшего предварительного натяжения, что позволяет делать конструкции легче.

Полностью каркас должен состоять из 11 секций, но миссия завершается в декабре, и, судя по всему, собрать их все не удастся. Учёные заявляют, что получили достаточно данных, чтобы подтвердить работоспособность подхода, и теперь намерены упростить и доработать конструкцию.

По словам Пеллегрино, когда размеры конструкции превышают возможности ракетных обтекателей, приходится думать о сборке прямо на орбите. Это может пригодиться не только в астрономии и астрофизике, но и в связи, а также при создании очень больших солнечных панелей для космической энергетики.

Источник: Phys.org