Космический телескоп Джеймса Уэбба, совместный проект NASA, Европейского космического агентства и Канадского космического агентства, продолжает раскрывать скрытые уголки Вселенной с помощью инфракрасных приборов. На новом снимке он показал множество звёзд, которые прежде были не видны из-за плотных облаков пыли в NGC 7129 - области звездообразования в созвездии Цефея, примерно в 3300 световых годах от нас. Изображение уже помогает лучше понять, как рождаются и развиваются новые звёзды.

Жизненный цикл звезды начинается в плотных молекулярных облаках, состоящих из холодной пыли и газа, - их называют туманностями. Внутри таких "коконов" вещество постепенно сгущается, набирает массу и в конце концов под действием гравитации сжимается, что и даёт начало новой звезде. Из-за пыли молодые звёзды часто невозможно увидеть телескопами, которые не улавливают инфракрасный свет. Благодаря чувствительности Уэбба к ближнему и среднему инфракрасному диапазону астрономы смогли заглянуть внутрь NGC 7129 и увидеть множество звёзд возрастом менее 1 миллиона лет.

В этом скоплении идентифицировано более 130 звёзд. Они находятся на разных стадиях развития в зависимости от массы: более массивные звёзды эволюционируют быстрее и раньше покидают главную последовательность - стадию, на которой звезда стабильно светит за счёт термоядерных реакций. Самая массивная и зрелая звезда в этой области - центральная LkH(alpha) 234, которая ещё не вышла на главную последовательность и имеет массу примерно от 5 до 8 масс Солнца. Такие звёзды в основном уже завершили набор массы и вскоре начинают сжигать водород в своих недрах.

Это повышает их температуру, нагревает окружающий газ и пыль и делает их достаточно яркими, чтобы астрономы могли заглянуть внутрь облака. На снимке горячий атомарный водород выглядит как золотистая область слева. Более холодный газ, нагретый ударными волнами от потоков вещества из ещё формирующихся звёзд (протозвёзд), показан красным справа, а более мелкие облака видны в верхней левой части. Потоки, вызванные рождением LkH(alpha) 234, также создали полость, заметную в левой части изображения. Ударные волны от этих потоков в основном рассеяли водородный газ, но также сжали некоторые области, что привело к формированию новых звёзд внутри полости.

Некоторые из этих звёзд также ещё не вышли на главную последовательность и испускают звёздный ветер - поток заряженных частиц. Он создаёт рядом дугообразные ударные волны, которые приводят к появлению других небольших полостей. Звёздный ветер также давит на более холодный и плотный газ снаружи полости, образуя резкий гребень, видимый в верхней части снимка. За пределами полости это давление создаёт границу, известную как область фотодиссоциации, где молекулы водорода распадаются на отдельные атомы.

В верхней левой части яркая голубая туманность освещена протозвездой, окружённой диском из вещества в форме тора, рядом видны и потоки. Высокое разрешение Уэбба также позволило выявить множество сложных структур в этой области звездообразования, что продолжает исследования, начатые космическим телескопом "Спитцер", который уже выведен из эксплуатации. Дальнейшее изучение региона поможет понять, как эти звёзды и протозвёзды формируют своё окружение и со временем постепенно разрушают молекулярные облака.

Источник: Phys.org